Die zwangsweise Durchsetzung des Rechts erfolgt insbesondere durch die Möglichkeit, vor Gericht zu klagen. Sofern jemand durch die öffentliche Hand in seinen Rechten verletzt wird, ist der gerichtliche Rechtsschutz auch verfassungsrechtlich garantiert (Art. 19 IV GG).
Welches Gericht angerufen, d.h. welcher Rechtsweg beschritten werden muss, ist eine Frage der Gerichtsorganisation. Diese folgt grundsätzlich der Einteilung in Privatrecht und öffentliches Recht. Privatrechtliche Streitigkeiten sind hauptsächlich vor den sog. ordentlichen Gerichten (§ 13 GVG), öffentlich-rechtliche Streitigkeiten dagegen vor Verfassungs- oder Verwaltungsgerichten (§ 40 VwGO) auszutragen. Allein das Strafrecht fällt heraus, welches ebenfalls den ordentlichen Gerichten zugewiesen ist, vgl. § 13 GVG.
Neben der ordentlichen und der Verwaltungsgerichtsbarkeit bestehen noch drei weitere Gerichtsbarkeiten, welche für spezielle Streitgegenstände zuständig sind: die Arbeits-, Finanz- und Sozialgerichte.