Während das Privatrecht von der Privatautonomie geprägt wird, gilt im öffentlichen Recht der Grundsatz des Gesetzvorbehaltes. Dieser ergibt sich aus dem verfassungsrechtlich verbürgten Rechtsstaatprinzip und aus den Grundrechten. Er besagt, dass jeder staatliche Eingriff in Frei-heit oder Eigentum einer gesetzlichen Grundlage bedarf. Die verdeckte „Online-Durchsuchung“ im strafrechtlichen Ermittlungsverfahren wurde z.B. für unzulässig erklärt, da eine entsprechende Ermächtigungsgrundlage fehlte (vgl. BGHSt 51, 211 "Kein Handeln ohne Gesetz").
Im Strafrecht gilt als besondere Ausprägung des Gesetzesvorbehalts der Grundsatz „nulla poena sine lege“. Hiernach darf eine Strafe nur auf der Grundlage eines staatlichen Gesetzes verhängt werden, welches bestimmt genug und zum Zeitpunkt der Tatbegehung bereits in Kraft getreten sein muss. Es gilt ein striktes Analogieverbot.