Der Vertrag als einverständliche Regelung der menschlichen Beziehungen ist das universale Regelungsinstrumentarium des Privatrechts. Während in planwirtschaftlichen Systemen die Versorgung der Bürger mit Gütern und Leistungen durch Zuweisung vonstatten geht, erfolgt sie in der freiheitlichen Marktwirtschaft überwiegend durch Verträge ohne Mitwirkung des Staates. Um eine Wohnung zu erlangen, werden Mietverträge abgeschlossen, es werden Lebensmittel gekauft etc.
Der Vertrag beruht zwar auf dem Willen der Parteien, sie sind jedoch an die einmal getroffene Einigung grundsätzlich gebunden. Es kann auf Erfüllung geklagt werden, wenn der eine Vertragsteil den Vertrag nicht einhält. Dadurch entfaltet der Vertrag die für die menschliche Zusammenarbeit erforderlich Erwartungssicherheit.