Die Subordinationstheorie stellt auf das Verhältnis der Beteiligten ab.
Das Privatrecht ist v.a. dadurch gekennzeichnet, dass es das Rechtsverhältnis von Rechtssubjekten regelt, die rechtlich auf gleicher Stufe stehen. Besteht ein Verhältnis der Gleichordnung, liege deshalb eine privatrechtliche Vorschrift vor. Hauptregelungsinstrument im Gleichordnungsverhältnis ist dabei der Vertrag.
Das öffentliche Recht wird hingegen durch ein Über-/Unterordnungsverhältnis charakterisiert. So liegt ein solches Verhältnis vor, wenn die Polizei Sachen eines Verdächtigen durchsucht. Typisch für das öffentliche Recht ist der Verwaltungsakt als einseitig verbindliche Regelung.